El Telescopio Espacial Spitzer de la NASA ha encontrado evidencias de una colisión a gran velocidad entre dos planetas alrededor de una joven estrella.

Los astrónomos han dicho que dos cuerpos rocosos, uno de al menos el tamaño de nuestra Luna y el otro tan grande como Mercurio, colisionaron entre sí hace varios miles de años. El impacto provocó la destrucción del cuerpo menor, vaporizando grandes cantidades de roca y expulsando masivas nubes de lava al espacio. Los detectores infrarrojos de Spitzer detectaron los signos de las rocas vaporizadas y de las piezas de lava congelada.

"Esta colisión debe de haber sido enorme y a una increíble alta velocidad para vaporizar y derretir la roca," dijo Carey M. Lisse del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins. "Este es un hecho muy poco frecuente y de corta duración, pero crucial en la formación de planetas similares como la Tierra y las lunas. Tenemos la suerte de haberlo presenciado no mucho después de que ocurriera," añadió.

Lisse y colegas creen que la colisión es similar a la que formó a nuestra luna, hace 4000 millones de años, cuando un cuerpo del tamaño de Marte chocó con la Tierra. El equipo de científicos observó una estrella llamada HD 172555, la cual se encuentra a 100 años luz de distancia en la constelación Pavo. Los astrónomos utilizaron el espectrógrafo de Spitzer, -- un aparato que mide variaciones mínimas en la longitud de onda hasta el punto de que permite inducir de qué tipo de material está hecho un objeto en función de la luz que refleja -- para analizar la luz de esa estrella, y lo que encontraron fue desconcertante.

Después de cuidadosos análisis, los investigadores identificaron silicio amorfo. En la Tierra, el silicio puede ser encontrado en tectitas, que aparecen alrededor de los cráteres, y en rocas volcánicas obsidianas. Spitzer también detectó grandes cantidades de gas monóxido de silicio, creado cuando las rocas se vaporizaron, y escombros rocosos. La masa del polvo y gas observado sugiere que la masa combinada de los dos cuerpos era más del doble de la masa de nuestra Luna. Su velocidad debió de haber sido tremenda -- los dos cuerpos llevaban una velocidad relativa uno del otro de al menos 10 kilómetros por segundo antes de la colisión.

Spitzer había observado anteriormente el polvo generado por grandes impactos de otros asteroides, pero nunca había detectado el mismo tipo de violencia -- rocas vaporizadas y fundidas esparcidas por todas partes.